결혼을 하면 남편 쪽 가족, 즉 시댁 식구들과 새로운 호칭 관계가 시작돼요. 처음에는 몇 개 안 되는 것 같아도 막상 명절이나 가족 모임에서 마주치면 "이 분을 뭐라고 불러야 하지?" 하고 머뭇거리게 되는 경우가 많아요. 특히 아주버님, 도련님, 서방님처럼 비슷하게 들리는 호칭들이 실제로 검색되는 질문에서도 자주 헷갈리는 항목으로 꼽혀요.
가장 기본이 되는 건 시아버지와 시어머니예요. 남편의 부모님을 가리키는 말인데, 직접 부를 때는 각각 "아버님", "어머님"이라고 높여 부르는 경우가 많아요.
남편의 형제부터는 좀 더 살펴볼 게 있어요. 아주버님은 남편의 형을 부르는 말이고, 남편 누나의 남편을 부를 때도 같은 호칭을 써요. 남편의 남동생은 조금 더 복잡한데, 결혼했는지 안 했는지에 따라 호칭이 갈려요 — 아직 결혼하지 않았으면 도련님, 결혼했으면 서방님이라고 불러요.
그런데 서방님은 한 단어에 뜻이 두 개 겹쳐 있어요. 남편의 결혼한 남동생을 부를 때도 서방님, 남편 여동생의 남편을 부를 때도 서방님이라고 해요. 원래 "서방"은 고려·조선 시대에 남편을 높여 부르던 말이었는데, 이 호칭이 시동생에게까지 확장되면서 오늘날처럼 쓰이게 됐어요. 결국 "남편의 미혼 남동생 = 도련님, 남편의 기혼 남동생 또는 남편 여동생의 남편 = 서방님"으로 나눠서 기억하면 정리가 돼요.
남편의 여자 형제 자체는 시누이라고 부르지만, 그중에서도 손아랫사람은 따로 아가씨라고 불러요. 손윗사람이면 "형님"이라고 부르니, 결국 나이 순서에 따라 호칭이 갈리는 구조예요.
정리해보면 시댁 쪽 호칭은 "남편 기준으로 손위냐 손아래냐", "혈육이냐 배우자냐", 그리고 남동생의 경우에는 "결혼했느냐 안 했느냐"까지 함께 따지는 조합이에요. 이 기준만 기억해두면 처음 만나는 시댁 식구 앞에서도 크게 당황하지 않을 수 있어요.